Meret Oppenheim (1913-1985) – zwischen Porzellan und Pelz

Mit 18 Jahren malt Meret Oppenheim eine Frau mit einem Säugling auf dem Arm, aus dessen Hals Blut spritzt. Sie nennt es "Würgeengel". Dieses Bild soll sie wie ein Votivbild magisch vor dem Kinderkriegen schützen aber auch vor den Moralvorstellungen, die das Leben von Frauen und ganz konkret das ihrige zu bestimmen versuchen. Immer wieder während ihres Lebens wird sie sich aus Verengungen lösen.

Im Mai 1932 zieht sie mit 18 Jahren nach Paris, um Malerin zu werden. Sie lebt dort mit ihrer Basler Freundin, der Malerin und Tänzerin Irène Zurkinden. Die Schweizer Bildhauer Alberto Giacometti und Hans Arp führen Meret in die surrealistischen Kreise um André Breton ein. Wenig später bildet sie der Fotograf Man Ray mit einer Druckerpresse ab: nackt und voller Druckerschwärze.

Der Surrealismus will mit der Vernunft brechen und zeigen, was sich hinter der rationalen Weltsicht verbirgt: Wünsche, Träume, Absurdes und Phantastisches. Kaum jemand verkörpert dies besser als Meret Oppenheim. Die Kunsthistorikerin und Kuratorin Jacqueline Burckhardt bezeichnet Meret in ihrer Pariser Zeit als "wandelnde surrealistische Figur".

Eine Unterhaltung mit Pablo Picasso und Dora Maar im Café de Flore inspiriert Meret zu ihrem berühmtesten Werk – "Le déjeuner en furrure". Für die Surrealisten-Ausstellung in New York überzieht sie eine Porzellantasse mit Untertasse und Löffel mit feinem Gazellenfell. Das Stück wird vom Museum of Modern Art gekauft und die "Pelztasse" avanciert schnell zur Ikone des Surrealismus. Die Künstlerin selbst wird zunächst nicht wahrgenommen; in den USA denkt man sogar lange, bei Oppenheim handle es sich um einen Mann.

Obwohl sie sich in Paris und New York als Künstlerin einen Namen macht, wird sie von vielen nur als Muse und Modell wahrgenommen. Die Pelztasse wird zudem erotisch konnotiert, was sie wundert. Als diese Zuschreibungen negative Auswirkungen auf ihre Kreativität haben, zieht sie drastische Konsequenzen: 1935 - nach etwa anderthalb Jahren - beendet sie eine intensive Affäre mit Max Ernst und kehrt nach Basel zurück. Ernst beschreibt sie später als "ein mit Marmor belegtes Brötchen". Oppenheims Krise ist eine persönliche, aber auch eine politische: die Zeichen des Krieges mehren sich und das Ende der künstlerischen Avantgarde durch den Nationalsozialismus kündigt sich an.

Nach dem offenen Leben in Paris wirkt Basel auf sie beengend. Als alleinstehende Frau mit jüdischem Namen, die unter dubiosen Verhältnissen lebt und Kunst macht, die man kaum begreift, trifft sie auf Ablehnung. Zwei Jahre lang besucht sie die Kunstgewerbeschule. In dieser schwierigen Zeit schafft sie vieles, vernichtet aber auch vieles davon. An den wenigen Werken, die erhalten sind, ist eine Verhärtung und Lähmung ablesbar. Oppenheim malt Frauen aus Stein und Gürteltiere auf dem Rücken. Verbündete findet sie in der "Gruppe 33" und bei Freunden aus Jugendtagen wie Walter Kurt Wiemken oder Irène Zurkinden.

In Basel lebt und arbeitet sie zunächst im Haus ihrer Grossmutter im Klingental. Die Fasnacht ist in den Kriegsjahren für sie und ihre Künstlerfreunde eine wichtige Möglichkeit, Ängste und Protest auszudrücken. 1945 lernt sie den Kaufmann Wolfgang LaRoche kennen; sie heiraten 1949. Sie wohnt mit ihm zuerst am Rheinsprung, später in Schloss Angenstein bei Aesch, dann in Bern, in Thun und in Oberhofen am Thuner See.

1954, nach einer schlaflosen Nacht, ist ihre Krise plötzlich beendet. Sie mietet sich ein Atelier in Bern und löst sich aus zahlreichen Pflichten und Zwängen. In den folgenden Jahren wird Meret Oppenheim eine der treibenden Kräfte der Kunstszene in Bern. Sie schafft z.B. Kostüme und Masken für Daniel Spoerris Inszenierung von Picassos Theaterstück "Wie man Wünsche am Schwanz packt" oder organisiert Performances wie das notorisch bekannte "Frühlingsbankett", bei dem Häppchen auf einer nackten Frau angerichtet werden, um Fruchtbarkeit und Natur zu feiern. Sie arbeitet dabei über Material-, Methoden- und Stilgrenzen hinweg und entzieht sich der Zuordnung zu einer Kunstrichtung, auch der zum Surrealismus.

Geradezu als Kontrapunkt zum Überschwang des Banketts, aber auch als Gegensatz zur Pelztasse, präsentiert sie sich 1964 im "X-Ray – Selbstporträt" reduziert auf den knöchernen Kern. Dabei verwandelt sie Weiches und Warmes in Hartes und Totes, so wie sie zuvor der Tasse durch den Fellüberzug Leben und emotionale Qualitäten eingehaucht hat. Das Changieren zwischen Natur und Kultur und die Faszination an Verwandlungsprozessen zieht sich durch und zerreisst zugleich ihr Leben. Sie sagt von sich selbst: "Ja, ich habe Prinzipien, aber ich wechsele sie."

Inzwischen ist Meret Oppenheim eine etablierte Künstlerin: 1975 wird sie mit dem Kunstpreis der Stadt Basel ausgezeichnet und hält dabei eine vielbeachtete Rede. "Die Freiheit wird einem nicht gegeben, man muss sie nehmen", ist wohl ihr meist zitierter Ausspruch. Mit Bezug auf den jungen und ganz besonders "den weiblichen Künstler" sagt sie: "Wenn einer eine eigene Sprache, neue Sprache spricht, die noch niemand versteht, dann muss er manchmal lange warten, bis er ein Echo vernimmt." 1982 erhält sie dann auch den Grossen Preis der Stadt Berlin.

Im Alter von 72 Jahren, am 15. November 1985, stirbt Meret Oppenheim in Basel, am Tag der Vernissage ihres Buches "Caroline". Sie wird in Carona im Familiengrab bestattet. Ein Drittel ihrer Werke geht ihrem letzten Willen gemäss als Legat an das Kunstmuseum Bern. 2013, zu ihrem 100. Geburtstag finden in der Schweiz, in Deutschland, Österreich und auch ausserhalb Europas Ausstellungen und Gedenkveranstaltungen statt.

Meret Oppenheims Themen und Konflikte sind noch immer hochaktuell. Sei es bei Fragen um Gender, Identität und die Rolle von Frauen in Kunst und Gesellschaft. In Oppenheims Werken konkretisieren sich abstrakte Konzepte, die uns heute unter anderem auch im Neuen Materialismus, als Prozessualität, Metamorphose, Emotion, Körperlichkeit, Verfremdung, Ambiguität und Transdisziplinarität beschäftigen.