Der Erste Zionistenkongress im Stadtcasino Basel

Eigentlich soll der Kongress in München stattfinden, aber dort regt sich Widerstand. Herzl muss ausweichen. Aber wohin? Schliesslich erhält er einen Brief von David Farbstein aus Zürich. Farbstein ist Anwalt, und später der zweite jüdische Nationalrat der Schweiz. In seinem Brief schlägt er die Schweiz, speziell Basel, als Ort für den Zionistenkongress vor. Zürich habe aufgrund der vielen russischen Sozialisten zu viel russische Geheimpolizei, aber Basel sei geeignet, wenn auch nicht ganz frei von Antisemitismus.

Farbstein hat Recht. Zwar gibt es in Basel einen latenten Antisemitismus, aber die basel-städtische Regierung verfolgt eine liberale, offene Politik. Sie unterstützt die Zionisten sogar, indem sie ein Kongressbüro in der Freien Strasse zur Verfügung stellt. Und die jüdische Gemeinde Basel erweist sich als höchst interessiert und offen. Rabbiner Arthur Cohen nimmt selbst als Zuschauer an den Verhandlungen des ersten Kongresses teil.

Bis zur Gründung Israels finden 22 Kongresse statt, 14 davon in der Schweiz, zehn in Basel. Die Stadt am Rheinknie erhält einen festen Platz auf der Landkarte des Zionismus.

Herzl ist begeistert von Basel und vom Stadtcasino, entspricht dies doch genau seiner Idee, dem Zionismus einen seriösen Rahmen zu geben. Am ersten Kongress vom 29.-31. August 1897 finden sich 196 Interessierte in Basel ein, unter ihnen auch 14 Frauen. Es gibt keine Beschränkung, wer nach Basel kommt, kann teilnehmen und ist wahlberechtigt. Für die teilnehmenden Frauen gilt das Wahlrecht allerdings erst ab dem zweiten Kongress 1898.

Der erste Zionistenkongress trifft zwei richtungsweisende Entscheidungen: Die Teilnehmer gründen erstens die "Zionistische Weltorganisation", die von da an den Zionismus in eine organisatorische Bahn lenkt. Und zweitens formulierte der Kongress das Ziel des Zionismus, das als "Baseler Programm" bekannt wird: "Der Zionismus erstrebt für das jüdische Volk die Schaffung einer öffentlich-rechtlich gesicherten Heimstätte in Palästina." Dabei ist den Teilnehmenden klar, dass Palästina nicht ein menschenleeres Gebiet ist, sondern dass dort zu diesem Zeitpunkt rund 500 000 Araber und 50 000 Juden leben.

Der Zionistenkongress, der zunächst jährlich, ab 1901 dann alle zwei Jahre stattfindet, ist der zentrale Ort des Zionismus, hier laufen mit grosser Intensität die wichtigsten Diskussionen. Im Fokus stehen dabei immer die Fragen, wie eine solche Staatsgründung überhaupt vor sich gehen und wie ein solcher Staat aussehen solle.

Die Entwicklungen der Nahost-Politik der europäischen Länder schlagen sich daher auch in den Kongressen nieder. 1939 findet in Genf der letzte Kongress vor dem Zweiten Weltkrieg statt, schon überschattet von den späteren Ereignissen. Der Kongress 1946 in Basel ist der erste nach dem Zweiten Weltkrieg und der Shoa – und es ist der letzte auf europäischem Boden. 1948 wird der Staat Israel ausgerufen, seitdem finden die Kongresse dort statt.