Ein Kamel aus römischer Zeit

2018 wurden bei einer Rettungsgrabung im Spiegelhof, dem Verwaltungsgebäude der Kantonspolizei Basel-Stadt, in den spätantiken Schichten die Reste eines Kamelunterkiefers entdeckt. Bereits beim Bau des Spiegelhofs vor 80 Jahren hatte man ein Kieferfragment eines Kamels gefunden. Der Vergleich der Funde zeigte, dass die Kieferfragmente zusammenpassen. Der Fund der Kamelknochen fügt sich in eine Reihe seltener Funde aus der Spätantike (+/- 280 bis +/- 450 n. Chr.) ein.

Bei den archäologischen Untersuchungen in der ehemaligen Einstellhalle des Spiegelhofes kamen viele wichtige Funde von der Spätantike bis zur Neuzeit zum Vorschein. Höchst aufschlussreich waren die Siedlungsspuren aus dem 11./12. Jahrhundert, die ein neues Bild von den bis anhin weitgehend unbekannten Anfängen der mittelalterlichen Stadt Basel vermitteln.

Unterhalb einer neu entdeckten römischen Strasse kamen Teile eines Kamelunterkiefers zum Vorschein. Bereits der Bau des Spiegelhofs 1937–1939 hatte grossflächige archäologische Ausgrabungen ausgelöst. Das Ausgrabungstagebuch von damals berichtet unter anderem vom Fund eines Kieferfragmentes und eines Speichenknochens eines Kamels – nur wenige Meter von der heutigen Ausgrabungsfläche entfernt.

Die Knochen aus der Altgrabung wurden ins Naturhistorische Museum Basel gebracht und dort aufbewahrt. Beim Vergleich der beiden Unterkieferfragmente zeigte sich, dass sie vom selben Tier stammen! Nachdem die Knochen vor über 1500 Jahren in den Boden gelangten, konnte der schon in römischer Zeit zerbrochene Unterkiefer wieder zusammengefügt werden.

Funde von Kamel- und Dromedarknochen sind in der Schweiz selten. Bislang gibt es nur drei weitere Funde aus römischer Zeit, die die Anwesenheit von Kamelen und Dromedaren bestätigen. Einer davon stammt aus dem Kastell bei Kaiseraugst, zwei weitere – ein Oberkieferfragment (unklar ob Dromedar oder Trampeltier) und ein Mittelhandknochen eines Dromedars – wurden im Umfeld des römischen Legionslagers in Vindonissa, dem heutigen Windisch, geborgen.

Die in Basel aufgedeckten Knochen gehören zu einem Baktrischen Kamel, auch Trampeltier genannt. Wie der Fund aus Basel datieren die meisten Kamelknochenfragmente aus anderen bekannten europäischen Fundstellen in die Spätantike. Auffällig ist, dass Überreste von Dromedaren vermehrt in Westeuropa, diejenigen von Trampeltieren dagegen öfter in Osteuropa entdeckt werden. Diese unterschiedliche Verbreitung könnte mit der unterschiedlichen Herkunft der Tiere erklärt werden: die Heimat der Baktrischen Kamele liegt in Asien, wohingegen die Dromedare erstmals auf der arabischen Halbinsel domestiziert wurden und wahrscheinlich per Schiff nach Spanien und an die Westküste Frankreichs gelangten.

Kamele und Dromedare wurden im Römischen Reich sowohl im zivilen wie im militärischen Bereich vielseitig eingesetzt: sei es für den Transport von Waren, Nahrungsmitteln, Briefpost oder militärischer Ausrüstung. Nachgewiesen sind zudem sogenannte dromedarii (Kamelreiter) als Teil der Kohorten in Ägypten (156 n. Chr.) und in Dura-Europos (frühes 3. Jahrhundert) im Mittleren Osten.

Die Tiere fanden aber auch im landwirtschaftlichen Bereich Verwendung: so ist auf einem Monument in Libyen aus dem 3. Jahrhundert n. Chr. ein Dromedar dargestellt, das einen Pflug zieht. Schriftliche Quellen beschreiben ferner den Konsum von Kamelmilch und Fleisch. In Belgien (Arlon) fanden sich an der Tibia - dem Schienbein - eines Dromedars Sägespuren, was auf eine Weiterverarbeitung der Knochen hinweist. Möglicherweise wurden die seltenen Tiere auch als Kuriosum in zivilen Siedlungen gehalten. Belegt ist mittels einer Tontafel aus Tunesien ferner, dass sie im Circus vor die Rennwagen gespannt wurden.

Vielleicht diente das "Basler Kamel" als Lasttier für Waren, die bei der im Bereich des Spiegelhofes vermuteten Strassenstation umgeschlagen wurden. Belegen lässt sich das aber nicht.